Estadio Azteca

Hay lugares en el mundo que trascienden su función original para convertirse en algo más grande que el deporte que albergan. El Estadio Azteca, ubicado en el sur de la Ciudad de México, en el antiguo ejido de Santa Úrsula, es uno de esos lugares. Con capacidad para más de 83.000 espectadores, el estadio de fútbol más grande de México será el encargado de acoger el partido inaugural de la fase final de la Copa del Mundo de fútbol 2026
Se trata además del segundo estadio mas grande de todo el continente americano y el octavo del mundo. Pero los números, por impresionantes que sean, apenas rozan la superficie de lo que este recinto significa para la historia del fútbol universal.
Su origen es una historia de ambición, visión empresarial y amor por el deporte. A principios de la década de 1960, el magnate televisivo Emilio Azcárraga Milmo quería algo que fuera más allá de un simple estadio para su equipo, el Club América. Su socio y directivo Guillermo Cañedo de la Bárcena le convenció de pensar en grande: no se trataba de construir una casa para un club, sino de crear el escenario que colocara a México en el mapa del fútbol mundial y le diera opciones reales de ser sede de una Copa del Mundo. Para financiar semejante proyecto, se constituyó la organización Fútbol del Distrito Federal S.A., que agrupó a América, Atlante y Necaxa. Cañedo aportó además una idea brillante que había visto en Brasil: financiar parte de la construcción mediante la venta de palcos, cuyos propietarios tendrían derecho de uso durante 99 años. Se calcularon 568 palcos iniciales, y el primero en ser adquirido, ese mismo año en que comenzaron las obras, fue el número 2117, cuyo titular era el señor René Letayf.
Para elegir el diseño del estadio se convocó a un concurso en el que participaron tres grandes arquitectos: el español Félix Candela, Enrique de la Mora, y Pedro Ramírez Vázquez, el mismo que había proyectado el Museo Nacional de Antropología de México. El proyecto ganador fue el de Ramírez Vázquez, junto a Rafael Mijares Alcérreca, principalmente porque su diseño prescindía de soportes interiores que hubieran obstaculizado la visión desde las gradas, algo fundamental en la propuesta conceptual del estadio.
El terreno elegido era una superficie rocosa formada por antiguas erupciones del volcán Xitle, y en agosto de 1962 fueron necesarios explosivos para despejar 63.590 metros cuadrados de roca. Durante la construcción trabajaron cada día, durante las 24 horas, 800 operadores, 35 ingenieros, 17 técnicos y 10 arquitectos. Se emplearon 42.000 metros cúbicos de concreto y unas 8.000 toneladas de varilla. El presupuesto original era de 95 millones de pesos, pero al final se gastaron más de 200 millones.

El nombre del estadio también tiene su historia. Se eligió mediante un concurso popular difundido a través del servicio postal mexicano, en el que los aficionados de todo el país enviaban sus propuestas. El ganador fue Antonio Vázquez Torres, de León, Guanajuato, quien propuso el nombre de «Azteca». Como recompensa, le fueron concedidos dos asientos de platea por 99 años. El 29 de mayo de 1966, con el presidente Gustavo Díaz Ordaz dando la patada inaugural ante 110.000 espectadores, el estadio abrió sus puertas con un partido amistoso entre el América y el Torino de Italia, que terminó en empate a dos goles. El primer tanto de la historia del recinto lo marcó el brasileño Arlindo dos Santos, a los diez minutos de juego.

Apenas dos años después de su inauguración, el Azteca acogió su primer gran torneo internacional: el fútbol de los Juegos Olímpicos de México 1968. El estadio albergó diez partidos, incluida la final, en la que Hungría venció a Bulgaria por 4 a 1. Pero el dato más llamativo de aquella olimpiada es que el partido por la medalla de bronce entre México y Japón congregó a 105.000 espectadores, estableciendo un récord de asistencia para un encuentro del torneo olímpico de fútbol que sigue vigente hoy en día.
La gran consagración internacional llegó con la Copa del Mundo de 1970.
El estadio fue el escenario de diez partidos, incluida una semifinal que la FIFA bautizaría para siempre como «el Partido del Siglo»: Italia contra Alemania Federal, el 17 de junio, con cinco goles en la prórroga y un marcador final de 4 a 3 que tuvo en vilo al mundo entero. Pero la noche más luminosa fue la de la final, el 21 de junio, cuando Brasil derrotó a Italia por 4 a 1 en un partido que muchos consideran el más bello de la historia del fútbol. Pelé abrió el marcador al minuto 18, y goles de Gerson, Jairzinho y Carlos Alberto completaron una actuación que convirtió aquella selección brasileña en un ideal estético del deporte. Brasil se adjudicó definitivamente el Trofeo Jules Rimet al proclamarse tricampeón, y el Azteca quedó sellado en la memoria colectiva del fútbol mundial.

Dieciséis años después, el destino quiso que el estadio viviera su segunda Copa del Mundo. México asumió la organización del torneo de 1986 de urgencia, tras la renuncia de Colombia como sede original, y el Azteca volvió a ponerse en el centro del planeta fútbol. Esta vez el protagonista fue Diego Armando Maradona. En los cuartos de final ante Inglaterra, el 22 de junio, el astro argentino marcó dos de los goles más comentados de la historia: el primero, con la mano, que él mismo describió como obra de «la mano de Dios»; el segundo, cuatro minutos después, una carrera de 60 metros en la que eludió a seis rivales antes de batir al portero, que ha sido reconocido como el «Gol del Siglo» por votación popular. Argentina llegó a la final, disputada el 29 de junio ante 115.000 espectadores, y venció a Alemania Federal por 3 a 2. El Azteca se convirtió así en el único estadio del mundo en haber sido escenario de dos finales de Copa del Mundo.

Ese récord, ya de por sí inalcanzable, se verá ampliado en el verano de 2026, cuando el estadio sea sede del Mundial que organizan conjuntamente México, Estados Unidos y Canadá. El Azteca está designado como escenario del partido inaugural, programado para el 11 de junio de 2026, además de otros cuatro encuentros de la fase eliminatoria. Será la tercera Copa del Mundo que albergue, convirtiéndose en el único estadio de la historia en lograrlo. Para afrontar este momento histórico, el recinto ha pasado por una remodelación profunda que redujo su aforo hasta los 83.264 espectadores actuales, priorizando la comodidad y la seguridad frente a la capacidad bruta de antaño. En su momento de mayor aforo, tras una ampliación en 1985, llegó a tener espacio para 115.000 personas.

Más allá del fútbol, el Azteca ha sido también escenario de la NFL, con partidos de pretemporada y de temporada regular que han batido récords de asistencia para la liga estadounidense. Ha acogido peleas de boxeo, conciertos multitudinarios, actos políticos y religiosos, y en 1972 registró la mayor asistencia de todos los tiempos a un partido de fútbol americano, con aproximadamente 125.000 espectadores en un Clásico Poli-Universidad.
En 2008, la FIFA organizó una votación popular en la que el Azteca fue elegido el estadio más emblemático del fútbol mundial, por delante del Maracaná y el Wembley. Es, en definitiva, mucho más que un estadio: es un monumento vivo a la historia del deporte.