MetLife Stadium

Hay una pregunta que los aficionados al fútbol de todo el mundo se harán el 19 de julio de 2026: ¿dónde se juega la final del Mundial? La respuesta tiene algo de paradoja geográfica. El partido que coronará al campeón del torneo más grande de la historia del fútbol se disputará técnicamente en el estado de Nueva Jersey, a unos ocho kilómetros de Manhattan, en un estadio que durante el resto del año alberga partidos de fútbol americano y que lleva el nombre de una compañía de seguros. El MetLife Stadium no es el estadio más antiguo, ni el más pintoresco, ni el más cargado de historia futbolística. Pero es enorme, es eficiente, está a un paso de la ciudad más internacional del mundo, y el 19 de julio de 2026 será el centro del universo del deporte.

Su historia comienza con la decadencia de su predecesor. El Giants Stadium, construido en 1976 en el complejo deportivo de Meadowlands, en Nueva Jersey, llevaba décadas siendo la casa de los New York Giants y, en calidad de inquilinos secundarios, de los New York Jets. Para cuando el estadio cumplió treinta años de vida seguía siendo uno de los más viejos de toda la NFL, una liga que a principios del siglo XXI estaba inmersa en una carrera por modernizar sus instalaciones. Los Jets intentaron por su cuenta construir un estadio propio en Manhattan, el llamado West Side Stadium, pero el proyecto necesitaba financiación pública y las autoridades de la ciudad no lo apoyaron. Ante el fracaso, los dos equipos, que habían sido rivales acérrimos tanto dentro como fuera del campo, tomaron una decisión sin precedentes en la historia de la liga: construir un estadio juntos, financiarlo entre los dos sin un solo dólar de dinero público, y compartirlo como si fuera la casa de ambos. Era una solución tan pragmática como insólita.
Las obras comenzaron el 5 de septiembre de 2007, a apenas veinte metros del viejo Giants Stadium que seguía en pie y en uso mientras su sucesor se levantaba a su lado. El proyecto fue ejecutado por un consorcio de estudios de arquitectura e ingeniería en el que participaron las firmas 360 Architecture, EwingCole y Rockwell Group, con la constructora Skanska al frente de las obras. La inversión total fue de 1.600 millones de dólares, lo que en su momento lo convirtió en el estadio más caro jamás construido en Estados Unidos, un récord que ostentó durante una década hasta que el SoFi Stadium de Los Ángeles lo destronó. Lo más llamativo del proceso de construcción fue su eficiencia: el estadio se terminó cinco meses antes del plazo previsto y dentro del presupuesto, algo extraordinariamente raro en proyectos de esta magnitud. Durante las obras se reciclaron más de 40.000 toneladas de acero y 30.000 toneladas de hormigón procedentes de la demolición del antiguo Giants Stadium, en un gesto de coherencia medioambiental que convirtió al recinto en uno de los estadios más sostenibles de su época. En 2012 fue un paso más allá con la instalación del llamado Solar Ring, un anillo de 1.350 paneles fotovoltaicos que generan hasta 350 kilovatios de energía limpia, suficiente para alimentar todo el sistema de iluminación LED y devolver el excedente a la red eléctrica.
El resultado arquitectónico es un recinto funcional y deliberadamente neutro en su aspecto exterior, lo que le permite transformarse visualmente según el equipo que juegue. La fachada está compuesta por lamas de aluminio y vidrio sobre una base que imita la piedra caliza, con más de 50 kilómetros de lamas en total. Sobre esa superficie neutra actúa un sofisticado sistema de iluminación LED que tiñe el estadio de azul los días en que juegan los Giants y de verde cuando es turno de los Jets, con la posibilidad de adoptar rojo para conciertos y blanco para otros eventos. Es una solución de ingeniería visual similar a la del Allianz Arena de Múnich, y que resuelve con elegancia el problema de identidad de un estadio compartido por dos equipos rivales. En el interior, 82.500 asientos distribuidos en tres niveles conforman el mayor aforo de toda la NFL, con cuatro pantallas gigantes de alta definición y más de 15.000 metros cuadrados de espacio comercial y de restauración abierto todo el año. El diseño del cuenco de asientos eliminó los voladizos en las plantas superiores, garantizando líneas de visión despejadas desde cualquier butaca, y la primera fila en la línea del centro del campo está a tan solo 14 metros de la banda.

El estadio abrió sus puertas oficialmente el 10 de abril de 2010 con un partido de lacrosse, pero apenas tres semanas después, el 7 de mayo, recibió su primer partido de fútbol: un amistoso entre las selecciones de México y Ecuador que casi llenó el estadio. Fue una señal temprana de algo que el área metropolitana de Nueva York ya sabía: la comunidad hispana de la ciudad, con más de tres millones de personas de origen latinoamericano entre mexicanos, dominicanos, puertorriqueños, ecuatorianos y colombianos, convierte a este estadio en uno de los destinos de fútbol más vibrantes de toda América del Norte. En agosto de ese mismo año disputó su primer partido de fútbol americano de pretemporada entre los dos equipos residentes, y en septiembre arrancó la temporada regular de la NFL.
En 2011, tras un intento frustrado de la aseguradora alemana Allianz de comprar los derechos de nombre del estadio, que generó protestas de la comunidad judía de Nueva York por los vínculos históricos de la empresa con el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial, fue la compañía MetLife quien adquirió esos derechos por 25 años, dando al recinto su nombre actual. Desde entonces el estadio ha acumulado una lista de eventos de primer nivel que lo confirman como el gran escenario deportivo del noreste de Estados Unidos. En febrero de 2014 acogió el Super Bowl XLVIII, que fue la primera final de la NFL celebrada al aire libre en una ciudad de clima frío en pleno febrero, y donde los Seattle Seahawks aplastaron a los Denver Broncos por 43 a 8. Fue también sede de WrestleMania en dos ocasiones, de la final de la Copa América Centenario de 2016, de varios partidos de la Copa América 2024 y de encuentros de la Copa Mundial de Clubes de 2025.

Para el Mundial de 2026, el estadio se presenta como «Nueva York/Nueva Jersey Stadium», la denominación oficial de la FIFA que elimina el nombre del patrocinador. La adaptación al fútbol requirió una intervención importante: el campo de fútbol americano no alcanzaba las dimensiones reglamentarias exigidas por la FIFA para el juego de once, por lo que entre 2024 y 2025 se ejecutaron obras en dos fases que incluyeron la demolición de las esquinas del cuenco inferior de asientos y la instalación de un sistema modular que permite mantener la capacidad total del recinto. El resultado es un campo de 105 por 68 metros perfectamente integrado en el estadio. El MetLife acogerá ocho partidos del torneo, incluida la gran final del 19 de julio de 2026, y recibirá a selecciones tan mediáticas como Brasil, Francia y Argentina en fase de grupos. Para la FIFA, elegir Nueva York como escenario de la final de un Mundial que aspira a ser el más visto de la historia tenía una lógica imbatible: ninguna otra ciudad del mundo concentra en un radio tan pequeño semejante diversidad de nacionalidades, ni recibe cada año tantos millones de visitantes de todos los rincones del planeta.