NRG Stadium

Houston tiene una relación especial con la arquitectura deportiva. Fue esta ciudad texana la que en 1965 inauguró el Astrodome, el primer estadio con cúpula de la historia del deporte moderno, un recinto que en su momento fue llamado la octava maravilla del mundo y que cambió para siempre la manera en que el planeta concebía un estadio. Treinta y siete años después, Houston volvió a marcar un hito cuando abrió el NRG Stadium, el primer recinto de la NFL equipado con techo retráctil, construido justo al lado del viejo Astrodome que ya empezaba a mostrar su edad.
La ciudad que inventó el estadio cubierto seguía innovando. Y en el verano de 2026 ese legado de vanguardia tendrá un nuevo capítulo cuando el NRG Stadium acoja siete partidos del Mundial.

La historia del NRG Stadium comienza, inevitablemente, con la del Astrodome. Inaugurado en 1965, el viejo estadio había sido durante décadas el orgullo de Houston: la primera gran instalación deportiva cerrada del mundo, con su cúpula de acero y vidrio capaz de albergar béisbol, fútbol americano y rodeo bajo techo con aire acondicionado. Pero con el paso de los años y la llegada de estándares más exigentes en todas las ligas, el Astrodome fue quedándose atrás. Los Houston Texans, la nueva franquicia de la NFL creada en 2002 para devolver el fútbol americano a una ciudad que llevaba años sin equipo en la liga, necesitaban un estadio propio y moderno. Las exigencias del diseño eran ambiciosas: el nuevo recinto debía funcionar como un estadio al aire libre en los días buenos pero tener la comodidad de un pabellón cubierto cuando el clima lo requiriera, y tenía que ser suficientemente grande para albergar también el Houston Livestock Show and Rodeo, la feria de ganadería y rodeo más grande del mundo, que lleva décadas siendo uno de los eventos más importantes del calendario texano.
El encargo fue para el estudio HOK Sport, hoy conocido como Populous, la misma firma que diseñó el Levi\'s Stadium de San Francisco o el estadio BBVA de Monterrey. El desafío técnico central era el techo retráctil: ningún estadio de la NFL lo tenía, y Houston quería ser el primero. El equipo de ingeniería desarrolló un sistema basado en dos enormes vigas de 206 metros de longitud cada una que recorren el perímetro superior del estadio y sirven de raíl para los paneles del techo. Esos paneles, fabricados con fibra de vidrio recubierta de teflón, forman una membrana translúcida que deja pasar la luz natural mientras protege del calor y de la lluvia. Cuando llega la orden de abrir o cerrar el techo, los paneles se deslizan sobre esas vigas, separándose exactamente sobre la línea de las 50 yardas y desplazándose hacia las zonas de anotación en los extremos. El proceso completo dura apenas siete minutos. Es una proeza de ingeniería que en el año 2002 no tenía precedente en el mundo del fútbol americano.Las obras comenzaron el 9 de marzo de 2000, con el Astrodome todavía en pie y en uso a escasos metros. El consorcio de constructoras Manhattan y Skanska completó el proyecto en un plazo asombroso de treinta meses, terminando el estadio dentro del presupuesto acordado de 352 millones de dólares, otro mérito poco habitual en la construcción de grandes recintos deportivos.
El estadio fue inaugurado el 24 de agosto de 2002 con un partido de pretemporada de la NFL entre los Miami Dolphins y los recién nacidos Houston Texans, el equipo que sería su principal inquilino. Desde el primer día el estadio se llamó Reliant Stadium, en virtud de un acuerdo de derechos de nombre por el que la empresa energética Reliant pagó 300 millones de dólares por un período de 32 años. En 2014, cuando NRG Energy adquirió Reliant, el nombre del estadio cambió al actual NRG Stadium. El complejo que lo rodea, que incluye el NRG Center, la NRG Arena y el propio Astrodome ya clausurado, lleva también el nombre de esa empresa.Con 72.220 espectadores de capacidad, 194 suites de lujo ubicadas extraordinariamente cerca del campo y 7.000 asientos premium, el NRG Stadium está diseñado para ofrecer visibilidad privilegiada desde prácticamente cualquier punto del recinto. El lobby principal tiene 12 metros de anchura y recorre todo el perímetro del estadio, permitiendo a los aficionados circular libremente sin perder de vista lo que ocurre en el campo.
El terreno de juego es de césped natural, cultivado en secciones modulares de algo más de dos metros cuadrados que se trasladan y ensamblan directamente sobre el suelo del estadio, una solución que facilita el mantenimiento y la sustitución del cesped.
En 2013 se instalaron dos pantallas gigantes detrás de cada extremo del campo, con una superficie de más de 1.350 metros cuadrados cada una, estableciendo en ese momento el récord mundial de pantallas deportivas más grandes jamás instaladas en un estadio.La vida del estadio ha estado marcada tanto por sus momentos de gloria como por sus momentos de prueba. En el lado de la gloria: dos Super Bowls, el XXXVIII en 2004, en el que los New England Patriots vencieron a los Carolina Panthers en el partido más igualado hasta entonces de la historia de la final de la NFL con un 32 a 29, y el LI en 2017, en el que los mismos Patriots remontaron un déficit de 28 a 3 en la segunda mitad para derrotar a los Atlanta Falcons en la prórroga, en lo que fue considerado la mayor remontada de la historia del Super Bowl. También acogió WrestleMania XXV en 2009, el Final Four de la NCAA en 2011 y decenas de conciertos de artistas que van de los Rolling Stones a U2, de Metallica a Ariana Grande. En 2005 se celebró allí un concierto homenaje a Selena, la reina del Tex-Mex fallecida en 1995, que tuvo un significado especial para la enorme comunidad latina de Houston.

El estadio ha sido también escenario recurrente del fútbol internacional, con Copas de Oro en 2005, 2007, 2009, 2011 y 2019, la Copa América Centenario de 2016 y varios partidos de la Copa América 2024.En el lado de la prueba: la madrugada del 13 de septiembre de 2008, el huracán Ike golpeó Houston con vientos devastadores y dejó el estadio seriamente dañado. Cinco de las nueve secciones del techo retráctil fueron levantadas por la fuerza del viento y una gran cantidad de escombros cayó al interior del recinto. El partido que los Texans debían jugar ese fin de semana tuvo que ser postergado hasta noviembre. Las reparaciones fueron extensas pero el estadio salió de aquella prueba reforzado, y su techo recibió en aquella ocasión una primera remodelación importante.La segunda gran remodelación llegó entre 2024 y 2025, de cara al Mundial de 2026. La membrana original del techo retráctil fue reemplazada por una nueva cubierta de PTFE, más ligera, más resistente al clima y con mejores propiedades acústicas. Se sustituyeron miles de asientos, se ampliaron los accesos, se modernizaron los vestidores para cumplir con las exigencias de la FIFA, se modificaron las esquinas del estadio para mejorar la visibilidad del campo y el terreno de juego fue reacondicionado con un sistema híbrido de césped natural y tecnología de enfriamiento subterráneo.
Para el torneo, el estadio se presentará como Estadio Houston, la denominación genérica de la FIFA. Acogerá siete partidos: cinco de fase de grupos, uno de dieciseisavos de final y uno de octavos de final. Para una ciudad que lleva más de medio siglo siendo pionera en arquitectura deportiva, el Mundial de 2026 es la siguiente página de una historia que empezó con la cúpula del Astrodome.